A cor é um dos elementos básicos da comunicação visual que melhor consegue transmitir mensagens, conceitos e sentimentos. Isto porque a cor é uma percepção visual a que associamos espontaneamente um conjunto de siginificados, conceitos e emoções. Assim, a cor é um dos elementos visuais mais importantes pois transmite-nos uma enorme quantidade de informação.
A percepção visual da cor dos objectos é feita através da luz que os corpos reflectem e que atinge a nossa retina. A luz branca como a do Sol atinge os objectos, sendo uma parte dessa luz preferencialmente reflectida pelo corpo e outra absorvida. A parte da luz reflectida que chega aos nossos olhos é que determina a cor da superfície dos objectos. Em termos da zona visível do espectro eletromagnético, podemos dizer que se um objecto não absorver (reflectir) os raios correspondentes à frequência da determinada cor, ele vai ter essa mesma cor. Assim, um objecto tem a cor vermelha se absorve preferencialmente as frequências fora do vermelho, reflectindo as frequências correspondentes à parte vermelha do espectro do visível.
Na síntese subtractiva, quantas mais cores se misturar, menos luz se vai reflectindo, até que, chegado ao preto, toda a luz é absorvida. Na síntese aditiva, o processo é contrário.
Na síntese subtractiva, as cores primárias são: azul ciano, magenta e amarelo. A mistura em partes iguais dessas cores duas a duas dá origem às secundárias: azul-violáceo, vermelho e verde. Todas as cores misturadas resultam no preto. Na síntese aditiva, usando três focos de luz de cor vermelha, verde e azul, obtém-se o branco. Misturando estas cores duas a duas, obtém-se o amarelo, o azul ciano e o magenta.
Os pares de cores complementares são: Laranja - Azul; Roxo - Amarelo; Verde - Vermelho.
Ao longo da história humana as cores foram ganhando associações que provêm, na sua maioria, da Natureza mas também dos contextos culturais, sociais e históricos das várias civilizações. Com efeito, diferentes culturas atribuem diferentes significados à mesma cor. Por exemplo, enquanto no Ocidente a cor do luto é o preto, na Índia é o branco. Portanto, o contexto cultural em que cada indvíduo se desenvolve tem uma influência determinante no significado e emoção que associa a cada cor. A memória, como processo psicológico individual de (re)construção do mundo, desempenha um papel crucial na interpretação particular das cores, uma vez que relacionamos a cor com determinados factos memorizados e que constituem todas as nossa vivências. Chegamos assim à conclusão que a cultura, a história, a memória, a experiência e a inteligência, todas influenciam a forma como percebemos as cores. Por outras palavras, os significados que atribuimos às cores variam subtilmente de indivíduo para indivíduo, de acordo com com o background psicológico e cultural de cada um. Isto implica ainda que os significados das cores se alterem ao longo do tempo e do espaço, em virtude das mudanças culturais, históricas e sociais que se vão sucedendo e modificando a forma como "olhamos" para o mundo.
Relativamente à Psicologia das cores, existem então determinados atributos, conceitos, emoções e sentimentos que associamos a determinada cor:
Cinza: relacionado com a elegância, a humildade, o respeito.
Vermelho: associado ao amor, ao fogo, a festas, ao sangue, à energia.
Azul: está associado à harmonia, confidência, conservadorismo, ao céu, à água, ao conhecimento.
Laranja: associado à energia, à criatividade, ao equilíbrio, ao Outono, à vibração, à actividade.
Verde: associado à Natureza, à Primavera, à fertilidade; é uma cor calma e refrescante; ligada também ao dinheiro.
Roxo: ligado à velocidade, concentração, optimismo, realeza, espiritualidade, sabedoria.
Branco: ligado à pureza, inocência, paz, simplicidade, espiritualidade, rendição.
Preto: ligado ao poder, modernidade, sofisticação, formalidade, morte, medo.
Castanho: relacionado com a segurança, calma, Natureza, estabilidade, estagnação, aspereza.
Para exprimir a forma subtil e particular com que cada um de nós "lê" as cores, o que permite a expressão de diferentes "texturas" psicológicas, fica a citação da música "Venus in Furs" dos Velvet Underground:
"A thousand dreams that would awake me
Different colors made of tears"
A cor é uma metáfora do sentir, permitindo-nos "jogar" com todas as nossas emoções e sensações. Ou como tão bem postula Carl Jung:
"As cores são a língua materna do subconsciente"